直到接觸睡眠醫學，才理解鬼壓床這現象近似睡眠醫學中描述的睡眠麻痺( sleep paralysis)。經歷睡眠麻痺的人，會感受到短暫肌肉癱瘓、分不清夢境與現實的幻覺。這樣的現象可能出現在入睡之際，更常發生在由睡夢中清醒之時。

Sleep 321先前的文章提到睡眠有個必要的階段（詳見夜間旅行─睡眠的階段性），稱為快速動眼睡眠(作夢期REM Sleep)。在此階段，大腦下令抑制全身的肌肉張力，使之癱軟，否則你會演出夢境，出現拳打腳踢枕邊人的戲碼（詳見【睡眠障礙】當夢境變成實境動作片-認識快速動眼期睡眠行為疾患 ）。相反的，如果抑制張力的命令沒有解除，大腦又在此時清醒，睡眠麻痺的現象嫣然而生，全身想動卻又動彈不得，也有可能當時夢境仍未結束，部分清醒的你產生夢境與現實混淆，意識誤以為怪誕的人物情節(鬼、神、外星人)真實出現，而詮釋為「鬼壓床」，或是在西方有人甚至詮釋為被外星人綁架的恐怖體驗。然，事實上，這只是大腦清醒與睡眠的機制不協調過程所導致的感受。

多數研究指出，每個人在一輩子中，可能會有1-2次睡眠麻痺的經驗，不過罹患猝睡症(詳見睡得再多還是老被睡眠突擊嗎 ~淺談猝睡症 )的人卻會頻繁受睡眠麻痺症狀所苦。這顯示睡眠麻痺偶然的出現對於身體是無害的，但若是頻繁到讓人感覺困擾，建議必須到各大睡眠中心門診進行諮詢及安排進一步的檢查。